キルギスには、カザフスタンのアルマトイから、バスで陸路入った。現在のEU圏と同様、国境の検問がなかった。人口130万の首都ビシュケクは、我々が訪れた頃は、旧ソ連圏特有の無骨なビルが並ぶだけで、特に魅力のある町とは思えず、旅程には市内観光もなかった。

ビシュケクは、4千m級の天山支脈の麓にある。市内から40分も走ると、アラ・アルチャ自然公園に着く。清冽な渓流のほとりから峻険な峰々を仰ぐ趣を、同行者は日本の上高地に擬したが、眺めも自然との距離も、こちらの方が上だろう。その公園で日本語を学ぶキルギスの学生たちとの交流会を持った。学生の日本語力にはバラつきもあったが、日本留学を夢見て純真に学ぶ青年達には、好感が持てた。その後の日本が彼等の期待に応えられる国であり続けているか、自信が持てない。

キルギス北部のイシククリ湖は、面積が琵琶湖の2倍以上、水深は1600mあり、透明度の高い水は青インクのように見える。湖底から温泉が湧くので、冬季でも凍結しないという。紺碧の湖に姿を写す天山支脈はまさに一幅の絵で、旧ソ連がこの地に高官専用の保養施設を建てたのも頷ける。

我々が訪れた10年前、リゾートの設備やサービスには旧ソ連流が残っていたが、最近のネット広告を見ると、欧米流の高級リゾートになったようだ。欧米の資本が入ったのかもしれない。

シルクロードの交差点だったトクマクは、イシククリ湖と首都ビシュケクの中間にある。玄奘三蔵が、インドへの往路に滞在した、砕葉城の遺跡も近い。目印はプラナの塔と呼ばれる高さ24mの塔だが、この塔が建てられたのは11世紀初めだから、三蔵法師は見ていない。

トクマクの民家を訪れて昼食をいただいた。油で揚げた濃厚な味の伝統的なごちそうは、そろそろ冷ソーメンでも食べたくなっていた我々の胃袋には、少々重く感じられた。食事の後、高校生たちの馬術を見せてもらった。羊の胴体を奪い合う競技は文字通りの「騎馬戦」で、彼等が騎馬民族の伝統をしっかりと守っていることを知らされた。